Onzekerheid levert meer stress op dan onvermijdelijke pijn. Dit concluderen Britse wetenschappers in Nature Communications. Mensen die wisten dat ze een elektrische schok zouden krijgen waren minder gestrest dan degenen die dit uitsluitsel niet hadden.

In het onderzoek speelden de deelnemers een computerspel waarbij ze online verschillende rotsen moesten omdraaien. Als er onder de rots een slang verborgen lag, kregen de deelnemers een milde elektrische schok op hun hand. De kans dat er inderdaad een slang was, veranderde om de zoveel tijd. Soms konden de deelnemers dus goed inschatten of ze een schok zouden krijgen, en soms helemaal niet.

Als dit laatste het geval was en de deelnemers het meest onzeker waren, was hun stress het hoogst. Als de deelnemers echter wisten wat hen te wachten stond, vertoonden zij de minste stress. Zelfs als ze zeker wisten dat ze een schok zouden krijgen, was dat dus minder stressvol dan wanneer de kans op een schok kleiner was.

Volgens Marieke Tollenaar, psychologe aan de Universiteit Leiden, is het belangrijk meer over stress te weten te komen.  ‘Stress zorgt ervoor dat ons lichaam paraat staat, klaar om ergens op te reageren. Maar bij langdurige stress, bijvoorbeeld als je veel piekert, raakt je lichaam uitgeput. Dat onzekerheid invloed heeft op stress is belangrijk om te weten. Om je lichaam in balans te brengen, is het dus beter om zeker van dingen te zijn.’

Maar echt verrassend is de uitkomst van dit onderzoek niet. Tollenaar: ‘Dat er een relatie tussen onzekerheid en stress bestaat, weten we eigenlijk al. In veel onderzoeken gebruiken we onzekerheid zelfs om een stressreactie op te roepen! Wat dat betreft is het erg nieuw. Dit onderzoek is vooral interessant om de vernieuwende statistische techniek die de onderzoekers hebben gebruikt, maar met de relatie tussen onzekerheid en stress zijn we al redelijk bekend.’