Jonge leidinggevenden hebben het moeilijker op de werkvloer dan oudere managers. Dat blijkt uit onderzoek van Claudia Buengeler en Astrid Homan  (UVA) en Sven Voelpel (Jacobs University Bremen). Een kort gesprek met Astrid Homan.  

Hoe hebben jullie het onderzoek uitgevoerd?
We hebben twee onderzoeken gedaan. Het eerste was een online studie. We hebben studenten in Nederland en medewerkers in Duitsland gevraagd naar hun reactie op situaties, waarin leiders van verschillende leeftijden voorkwamen. Hieruit bleek dat een jonger persoon minder passend bij de rol van leider wordt gezien. Vervolgens hebben we een andere studie binnen een organisatie gedaan, waarbij we informatie kregen over de leeftijd van de leiders.  We hebben gekeken naar de turnover, de keuze van mensen om ontslag te nemen. Dan blijkt dat mensen eerder geneigd zijn om weg te gaan, naarmate de leider jonger is. Dit geldt alleen als deze leider een bepaalde leiderschapsstijl aanhoudt, zoals participatief leiderschap. Leiders vragen hun ondergeschikten dan om input en advies, maar hierdoor daalt hun status nog meer. De leiderschapsstijl die goed werkt, is het belonen van je ondergeschikten wanneer ze hun taken goed uitvoeren.

Met welke vooroordelen hebben oudere managers vaak te maken op het werk?    
Vaak wordt gedacht dat ze eerder ziek worden, omdat ze ouder zijn. Ook zouden oudere managers niet meer openstaan voor veranderingen. Ze zijn een beetje vastgeroest in hun oude patronen en willen dus niet meer leren. Maar als je gewend bent om op een bepaalde manier te werken, is het ook best moeilijk om te veranderen.

Welke moeilijkheden ondervinden jongere managers in hun werk?
Ze worden niet serieus genomen. In ons onderzoek was de jongste leider 23 jaar. De kans  is dan klein  dat je ondergeschikten jonger zijn dan jij.  Als je mensen van veertig en vijftig jaar moet gaan aansturen, wordt het ingewikkeld. De meeste organisaties zijn namelijk hiërarchisch opgebouwd. De oudere mensen zijn dan eerder leider dan de jongere.  Deze mensen denken dan vaak over een jonge leider: goh, je bent pas binnen. Hoe kan jij nou al baas zijn?

Volgens jullie onderzoek worden jonge managers eerder geaccepteerd door hun werknemers, als ze complimenten en waardering geven. In hoeverre kan een teambuildingsactiviteit bijdragen aan de acceptatie van de jonge manager?
Dit is slechts speculatie, maar het ligt waarschijnlijk aan de positie van de leider op dat moment. Als je als leider hetzelfde doet als je ondergeschikten, kun je misschien nog minder geaccepteerd worden.  Je wordt dan één van het team, terwijl je toch al niet serieus genomen wordt. De negatieve effecten van participatief leiderschap, die wij hebben onderzocht, zouden dus ook kunnen optreden bij teambuilding.

Het algemene stereotype beeld van een manager is een 40-jarige man. Zal dit beeld in de toekomst veranderen?
In een traditionele, hiërarchische organisatie is de structuur heel erg vastgelegd. Als er in die organisatie dingen veranderen, reageren mensen daar niet altijd zo goed op. In veel jonge organisaties die een plattere structuur hebben, gaat dat beter. Daar zijn namelijk al meer voorbeelden van jonge managers. Jongere managers zullen over een tijdje dan ook meer geaccepteerd worden, ook door de maatschappij. Naarmate er meer vrouwelijke managers zijn , krijgen zij ook meer acceptatie.