Het koraalrif is in gevaar. Overbevissing, vervuiling, het broeikaseffect… de grootste bedreiging lijkt de mens. Maar nu wijst Brits onderzoek uit dat er nog een andere boosdoener kan zijn in de toekomst: een piepklein koraaletend wormpje.

De onderzoekers ontdekten een nieuwe diersoort: de ‘Amakusaplana’ platworm. Dit beestje, niet groter dan een speldenknopje, kan een bedreiging vormen voor koraalriffen over de wereld. Deze parasiet nestelt zich op het koraal en blijft hier zijn hele leven van eten, waardoor hij steeds meer schade toebrengt.

Sluipmoordenaar

Daarbij is deze worm een sluipmoordenaar. Behalve dat hij klein is, kan hij zich ook camoufleren. De worm heeft hier een unieke techniek voor: wanneer hij van het koraal eet, neemt hij ook het laagje algen van het koraal in zich op. Deze algen blijven doorleven in zijn lichaam, waardoor het beestje dezelfde kleur gaat aannemen als de buitenkant van het koraal.

Het resultaat: een onopvallend beestje dat dezelfde kleur en bovendien dezelfde algen bevat als de buitenkant van het koraal, waardoor hij nagenoeg onzichtbaar is. Mogelijk kan de worm schadelijk zijn voor het Great Barrier Reef, tot nu toe de enige plek waar deze worm in het wild is gevonden. Vermoedelijk leven hier natuurlijke tegenstanders van de wormen, waardoor het koraal kan overleven. Maar het is nog niet bekend wat deze natuurlijke tegenstanders zijn en of deze ook in andere koraalriffen voorkomen.

Voorzorgsmaatregelen

Omdat deze platwormen wereldwijd zijn aangetroffen in aquaria, vrezen wetenschappers voor besmetting van koraalriffen waar deze wormen geen natuurlijke tegenstanders hebben. Professor Wiedenmann van de Universiteit van Southhampton waarschuwt dan ook dat aquariumeigenaren nooit hun vissen mogen uitzetten in oceanen. “Als planten, dieren en parasieten uit aquaria worden losgelaten in wateren waar zij geen natuurlijke tegenstanders hebben, kunnen zij zich razendsnel verspreiden en het koraal verwoesten,” aldus de onderzoeker.