Het duurt honderden jaren voordat een vorm van leven zich heeft aangepast aan zijn omgeving. Dit is de algemene opvatting over evolutie. Die opvatting wordt nu echter (opnieuw) in twijfel getrokken. Het blijkt dat mijten snel evolueren in een veranderende omgeving. Tom Cameron, onderzoeker ecologie en omgevingswetenschappen aan de Umea Universiteit (Zweden), presenteert deze recente ontdekkingen binnenkort in het tijdschrift Ecology Letters.
Al eerder is door onderzoekers bewezen dat evolutie van soorten niet een proces hoeft te zijn dat honderden jaren duurt. Denk aan het voorbeeld van het Victoriameer: dit zou zo’n 15.000 jaar geleden droog hebben gelegen, waardoor het leven dat er nu is ontzettend snel geëvolueerd moet zijn. Recent onderzoek is echter het duidelijkste voorbeeld tot nu toe: ecologische verandering en evolutie zijn overduidelijk aan elkaar verbonden.
Volgens hoofdonderzoeker Tom Cameron waren evolutionaire veranderingen snel zichtbaar. De leeftijd waarop mijten een ‘volwassen’ leeftijd bereikten verdubbelde over de tijd van twintig generaties. Verklaring hiervoor: zodra de mijten volwassen waren, werden ze weggehaald. Doordat volwassen mijten verwijderd werden, pasten nog niet volwassen mijten zich aan en stelden ‘volwassen worden’ uit. Bovendien waren de mijten die minder snel volwassen werden vruchtbaarder op het punt dat ze volgroeid waren, een positieve bijkomstigheid.
De leeftijd van mijten voordat ze volwassenheid bereikten verdubbelde over twintig generaties tijd, dit kan beschouwd worden als een evolutionair effect. Op de vraag of ecologie en evolutie dus werkelijk hand in hand gaan antwoord Cameron: “De studie laat zien dat je niet de ecologische veranderingen kunt voorspellen, zonder rekening te houden met de evolutionaire veranderingen die hebben plaatsgevonden in de levensgeschiedenis. Er zijn nu meerdere studies die laten zien het ‘oogsten’ van organismen in laboratoria kan leiden tot evolutionaire veranderingen in eigenschappen van soorten, zoals grootte, gewicht, lengte. Bovendien laat deze studie zien dat het zelfs kleine verschillen in eigenschappen, veroorzaakt door evolutie, blijvend kunnen zijn.”