Een angstreactie kan worden gewist, maar alleen wanneer mensen iets nieuws leren tijdens het ophalen van een angst-herinnering, blijkt uit een publicatie in het tijdschrift Science. Dit onderzoek van klinisch psychologen Dieuwke Sevenster, Tom Beckers en Merel Kindt van de Universiteit van Amsterdam is van belang voor therapie voor mensen met angststoornissen.
Zij lieten proefpersonen een plaatje zien in combinatie met een vervelende electrische prikkel. De angstreactie die het plaatje hierna oproept, bleek gewist te kunnen worden. Wanneer de proefpersonen de bètablokker propranolol toegediend kregen in combinatie met het ophalen van de angstherinnering, bleef de aangeleerde reactie een dag of maand later volledig uit. Na het onderzoek konden de deelnemers zich de associatie van het plaatje met angst voor een schok nog wel herinneren, maar deze herinnering veroorzaakte niet langer de bijbehorende reactie.
Dit is een cruciale bevinding, omdat momenteel cognitieve gedragstherapie de meest gangbare behandelvorm is voor mensen die lijden aan een angststoornis, zoals na een trauma. Maar hierbij komen de angstklachten bij veel patiënten terug. De onderzoekers hebben aangetoond dat de angstreactie volledig kan worden gewist, terwijl hiervoor onduidelijk was of het geheugen al dan niet ontvankelijk was voor verandering.